Visszatért a Földre az Atlantis

Az Atlantis a tervezett időpontban - közép-európai idő szerint délután fél három után hét perccel - tért le Föld körüli pályájáról, s egy órával később landolt a floridai Kennedy Űrközpontban.
   
Az űrsikló november 16-án indult útjára hat asztronautával, majd két nappal később kikötött a Föld körül átlagosan 350 kilométeres magasságban keringő Nemzetközi Űrállomáson (ISS). Az Atlantis küldetése végeztével szerdán kapcsolódott le az űrállomásról.
   
Az Atlantis szerelő űrhajósai három alkalommal léptek ki a nyílt világűrbe, hogy szerkezeti elemeket, berendezéseket helyezzenek el és karbantartási munkákat végezzenek az ISS külső felületén. Felszerelték a Columbus európai űrlaboratórium két antennáját, valamint egy tartóelemet egy színképelemző berendezéshez, amely jövőre érkezik meg. Ammóniatartályhoz csatlakozó csöveket rögzítettek a Unity amerikai modulon. Elvégezték egy vezeték nélküli videolánc kábelcsatlakoztatását.
   
Az űrsikló hét asztronautával tért vissza a földre, az alaplegénységgel együtt ugyanis Nicole Stott amerikai űrhajós is hazatért az űrállomásról. Stott még augusztusban utazott el az ISS-re.
   
Az Atlantis útja az idén az ötödik és egyben az utolsó űrsiklómisszió. A NASA tervei szerint a jövő évben még ötször indítanak űrrepülőgépet az ISS-re, és ezzel lezárják az 1981-ben kezdett programot. Utoljára várhatóan 2010 szeptemberében, de legkésőbb 2011 elején tesz űrrepülőgép látogatást az ISS-en. Az amerikai űrkutatási hivatal addig is igyekszik az űrállomásra minél több olyan nagyméretű alkatrészt és berendezést eljuttatni, amely csak az űrsiklók rakterében fér el.
   
Az űrrepülőgépek kiválásával az ISS ellátását orosz, európai és japán teherűrhajókkal oldják majd meg, az űrbázison dolgozó asztronauták váltását pedig a Szojuz orosz űrhajókkal hajtják végre a jövőben. A több ország összefogásával majdnem készre épített ISS-t még legalább 2015-ig üzemben kívánják tartani.